El protocolo BitTorrent cumplió 15 años de existencia el pasado 2 de julio. En este tiempo, ha adquirido un papel crucial en Internet, que incluso modificó la forma tradicional en que se compartían archivos en línea.
La gran mejora que propuso BitTorrent fue utilizar las capacidades conjuntas de descarga y subida de distintas redes para mejorar tanto la velocidad para compartir como el tamaño que se puede compartir.
La popularización de BitTorrent fue tal que en en 2004, tres años después de su lanzamiento, era responsable de una cuarta parte del tráfico en todo Internet.
“Fundamentalmente, estaba tratando de encontrar cómo la gente en Internet podía usar todo el ancho de banda sobrante para compartir archivos más grandes, más rápido”, aseguró Bram Cohen, creador de BitTorrent a TorrentFreak.
BitTorrent permite a los usuarios utilizar un conjunto de anfitriones para subir o descargar archivos de forma simultánea, una diferencia del protocolo tradicional que depende de una sola fuente para la descarga del archivo.
El protocolo permite aprovechar mejor los recursos de las redes y afectar de menor forma a las redes cuando se transfieren grandes archivos, aunque éstas tengan poco ancho de banda.
Para compartir un archivo a través de torrent, un usuario tendrá que crear un archivo y distribuirlo de forma convencional, en una página web o correo electrónico. Posteriormente, se crea un nodo de BitTorrent, llamado semilla (seed). Los otros usuarios que quieran el archivo tienen la posibilidad de crear otro nodo para a su vez compartirlo o simplemente descargarlo.
Los archivos se dividen en partes iguales que son tomadas de distintas semillas, por lo que es posible pausar las descargas y reanudarlas posteriormente sin tener pérdidas de información. Además, cada vez que se crea una nueva semilla el tráfico se reparte para liberar a las originales y hacer más eficientes las transferencias.
Incluso, los archivos son descargados de forma no secuencial y posteriormente el cliente de BitTorrent los ordenará. Mientras más popular sea el archivo y más semillas tenga, más fácil será distribuirlo.
A través de los años, han surgido muchos sitios en Internet que agrupan semillas de torrent, algunos especializados en archivos protegidos por derecho de autor, lo que ha provocado que el protocolo sea criminalizado por diversas industrias.
La independencia de los grandes servidores de BitTorrent ha servido para ampliar el ecosistema de Internet, programadores independientes y los sistemas operativos abiertos también han encontrado un espacio propicio para su difusión.
El protocolo ha permitido popularizar una gran cantidad de contenido que de otra forma sería difícil de compartir.
En realidad, BitTorrent es usado de formas que muchas veces no se conocen. Twitter y Facebook utilizan el protocolo para transferir archivos más rápido a través de sus servidores; además, también se ha experimentado exitosamente con transmisión de video en vivo.
Otras compañías distribuyen contenido al público a través del protocolo; por ejemplo, Blizzard utiliza el protocolo para lanzar actualizaciones para sus videojuegos, televisoras públicas como CBC, en Canadá, la Corporación Noruega de Radiodifusión o la VPRO de los Países Bajos han utilizado BitTorrent para compartir programas de forma pública.
También ha sido utilizado por gobiernos y de forma académica: El gobierno del Reino Unido usó BitTorrent para dar a conocer cómo se gastaron los impuestos de sus ciudadanos; las universidades de Florida y de Massachusetts comparten papeles o grandes cantidades de datos a través del programa.
